一般认为，哪吒为托塔天王李靖的第三子，所以我们称呼其为“三太子”。
可“太子”在古代一般是帝王继承人的称呼，李靖并非皇帝，且哪吒为第三子，为什么叫“三太子”呢？
这得从两个方面来分析，首先就是：李靖的儿子为什么能叫太子？
从源头上来说，哪吒在《封神演义》中虽然是李靖的儿子，但哪吒的原型实际上是来自佛教的护法神、释迦牟尼的弟子“那咤”，全名“那吒俱伐罗”，为梵文“Nalakūvara”的音译。
在佛教中，那咤是佛教“四大天王”之一“多闻天王”的第三子，多闻天王也叫“毗沙门天王”，为佛教的护法天神，地位仅次于佛陀与菩萨。
哪吒身为天王之子，叫“太子”也就不奇怪了。
我们熟悉的哪吒与李靖的故事，最初来自唐代民间传说，后来出现在元、明时期的《三教搜神大全》中。
唐朝人深受佛教影响，非常崇拜佛教战神毗沙门天王，而李靖本为唐初名将，他南征北战屡建奇功，被誉为“军神”。
在民间传说里，人们认为李靖是战神毗沙门天王转世，于是到了后世各类小说中，毗沙门天王与李靖这两位战神就联系在了一起，成为托塔李天王，为商末陈塘关总兵，并且哪吒仍为天王的第三子。
其实就《西游记》与《封神演义》的背景来讲，在商周时期并没有皇帝之说，最高统治者是天子和诸侯。
在分封制下，当时的诸侯国拥有很高的自治权，因此天子和诸侯的继承人都是可以叫太子的。到了汉代，为了加以区分，诸王公侯有继承权的儿子仍叫太子，而皇帝的儿子改称“皇太子”。
李靖在封神之前，为陈塘关总兵，是一个地方的军事长官，相当于一方诸侯，身为第三子的哪吒自然也就是太子了。
因此“太子”这个词有时候并不完全局限于帝王之子。
在一些文学作品和民间传说中，只要是某个人物地位崇高、势力强大，其儿子都有可能被尊称为“太子”。
比如敖丙，身为东海龙王的儿子，就是东海龙宫的三太子嘛。
那太子通常都是唯一的，为何有“三太子”的说法？既然如此，哪吒为“三太子”，那金吒可以叫“大太子”、木吒叫“二太子”？
别说，还真可以这样叫！
虽然在汉人统治时期，太子只有一个，哪怕是少数民族统治的元朝和清朝，太子就是储君的意思，有且仅有一个，并且还得后期加封，没有谁生下来就是太子的。
但在北方游牧民族就不一样了，他们没有嫡长子继承制，而是“析产制”，相当于平分家产。于是太子这一汉人称呼传入后，他们用来称呼王的儿子，其实就相当于“王子”。
比如金朝时期，金太祖完颜阿骨打的第四子兀术，就被称为“金国四太子”。
当时的蒙古也是如此，只要是皇子，甚至只要是成吉思汗的子孙，民间都将他们叫做太子。
后蒙古人入主中原建立元朝，实行汉人的储君制度，为了在文字上加以区分，他们将蒙古人称呼的“太子”音译为“台吉”。
但“台吉”与“太子”在口语上很难分清，所以经常混淆，于是才有了“大太子”、“三太子”等称呼。
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