“退避三舍”现多指退让和回避，以缓和、避免冲突。舍在古代是一种行军里程的单位，“一舍”为三十里，“三舍”就是九十里。字面上的意思就是向后退让九十里，以表示尊敬和谦让。这个成语出自《左传·僖公二十三年》:“及楚，楚之飨之，曰:‘公子若反晋国，则何以报不谷?’对曰:‘子女玉帛则君有之，羽毛齿革则君地生焉。其波及晋国者，君之余也，其何以报君?’曰:‘虽然，何以报我?’对曰:‘若以君之灵，得反晋国，晋、楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。若不获命，其左执鞭弭、右属橐鞬，以与君周旋。’”
这个典故与春秋五霸之一的晋文公有关。晋文公就是公子重耳。春秋时候，晋献公听信谗言，杀了太子申生，又派人捉拿申生的异母兄长重耳。重耳闻讯，逃出晋国，在外流亡19年。这段对话发生在重耳流亡楚国期间。据说重耳到了楚国，楚王热情接待了他，并对他说:“公子你如果回到晋国，会如何报答我呢?”重耳说:“美女和丝帛这些东西你都有，羽毛和齿革楚国也都盛产，晋国有的楚国都有，你叫我如何报答你呢?”楚王就说:“话虽如此，总要报答我一下吧!”重耳说:“如果托您的福，我能返回晋国。假如将来有一天，晋国和楚国发生战争，我当向后退让九十里地，以示尊敬。如果还是不能得到您的原谅，我就左手拿鞭子和弓箭，右手带着盛着弓箭的袋子，来与您交战。”
后来重耳果然回到晋国，并当上国君。他励精图治，晋国很快强盛起来。公元前632年，楚国和晋国的军队交战。晋文公为了实现他许下的诺言，下令军队后退九十里，驻扎在城濮。楚军见晋军后退，以为对方害怕了，马上追击。晋军便利用楚军骄傲轻敌的弱点，集中兵力，大破楚军，取得了城濮之战的胜利。
现在多用“退避三舍”来表达暂时回避和缓和矛盾，不与人正面交锋或起冲突。
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