乌鸦在中国古代多有不祥的意味，如最早的一部诗歌总集《诗经》中就有“瞻乌爰止，于谁之家”的句子。由喜欢一个人，进而连带有一定不祥意味的乌鸦也喜欢，足见爱之深，情之切;有过分宠爱的含义。
这个成语与“武王伐纣”有关。周武王在牧野击败商纣，纣王自焚于鹿台，周武王率领大军进入朝歌。面对大量商朝的旧官吏和士众，武王非常头疼，因为处理不好就会激起他们的反抗，威胁新兴的周王朝。于是他就问计于太公姜子牙:“对殷商旧臣该怎么处理才好?”太公回答:“臣闻之也:爱人者，兼其屋上之乌;不爱人者，及其胥余。何如?”意思是爱一个人，连他屋上的乌鸦也一起爱;讨厌一个人，连同他的下属也一起讨厌。
但召公并不同意姜子牙的做法，他认为有罪的固然该杀，无罪的不如留下。但武王并不赞成留下商纣面前的这帮谗臣小人。这时周公说话了:“依臣之见，不如让他们回家耕地，这样既可以显出大王的宽大，又可以避免他们再滋生事端。”武王觉得这个主意好，就按周公说的做了，果然，天下很快安定下来，商人也没有发生大的暴乱。
于是，“爱屋及乌”这个成语也便流传开来。后人多喜欢用这个典故，如唐代诗人杜甫《奉赠射洪李四丈》:“丈人屋上乌，人好乌亦好。”宋朝人周敦颐的《濂溪诗》:“怒移水中蟹，爱及屋上乌。”陈师道《简李伯益》:“时清视我门前雀，人好看君屋上乌。”
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