首先解释一下“榻”。“榻”是古代的一种床，矮小狭长，可以自由移动或悬挂起来。《孔雀东南飞》中有“移我琉璃榻，出置前窗下”的说法。所谓“下榻”本义是指放下榻准备睡觉。王勃在《滕王阁序》赞美洪州人才辈出，云:“物华天宝，龙光射斗牛之墟;人杰地灵，徐孺下陈蕃之榻。”这里的徐孺又名徐稚，是东汉豫章南昌人，当时名士。徐孺家贫，但从不喜结交权贵。由于德才兼备多次被征辟，但徐稚都婉言谢绝，被当地一些人誉为“南州高士”。
“徐孺下陈蕃之榻”讲述的是陈蕃向徐孺请教的故事。据《后汉书·徐徲传》记载:“蕃在郡不接宾客，唯稚来特设一榻，去则县之。”《后汉书·陈王列传》也有类似记载:“郡守招莫肯至，唯陈蕃能致焉。学而不名，特设一榻，去则县之。”这里的“县”同“悬”，“下榻”的本义就是徐稚来了后，放下“榻”来供其住宿。后来就用这个典故表示虚心求教，尊重客人，“下榻”也逐渐成了客舍的雅称。
徐稚之榻平时是被悬起来的，只有睡觉时才放下来，故为“下榻”。“榻”虽然有床的含义，但我们不能像说“上床”那样可以说“上榻”。床一般是固定摆放的，比人身体位置略高，故为“上床”睡觉;榻则不一样，狭长而矮，还容易移动，所以只能“下”而不能“上”，再加上当年陈蕃还把它挂得很高，所以只能是“下榻”了，现在已经成为了约定俗成的说法。
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